Qu'est-ce que le sommeil ?

Un tiers de notre vie est consacré au sommeil, il n’est donc pas à négliger. Bien dormir est aussi vital que boire, manger et respirer.

Une personne sur trois serait concernée par des difficultés en matière de sommeil.

Mais qu’est-ce que le sommeil ?

Selon le dictionnaire Larousse, le sommeil est un état physiologique périodique de l’organisme (notamment du système nerveux) pendant lequel la vigilance est suspendue et la réactivité aux stimulations est amoindrie. (On distingue une phase de sommeil lent, profond et réparateur et une phase de sommeil paradoxal, caractérisé par le rêve).

Le sommeil est en partie dû au rythme circadien qui est une horloge biologique que l’Homme possède. Il permet la séparation de la journée en 24 heures.

Le jour : de 7 heures à 23 heures.

La Nuit : de 23 heures à 7 heures.

Cette horloge interne joue un rôle crucial dans la régulation du cycle du sommeil-veille de l’être humain.

LES CYCLES DU SOMMEIL

Grâce à la polysomnographie aussi appelée, PSG (qui est l'examen le plus complet du sommeil), les scientifiques se sont rendu compte que le sommeil de l'Homme comportait différents stades.

On distingue ainsi 4 stades durant le sommeil :

• L'endormissement
• Le sommeil lent léger 
• Le sommeil lent profond
• Le sommeil paradoxal

L'ENDORMISSEMENT ET LE SOMMEIL LENT LEGER

Ces deux premières phases sont approximativement similaires et se caractérisent pas des symptômes identiques. Lors de cette phase-là, notre activité cérébrale diminue, notre respiration est lente et régulière, nos muscles se détendent et nous plongeons petit à petit dans le sommeil. Néanmoins, mais le moindre bruit nous réveil. Ces deux phases peuvent être assimilées à la somnolence.

Pendant celles-ci, nous sommes très souvent enclins à des soubresauts, des contractions musculaires ou bien cette fameuse et désagréable sensation de tomber dans le vide. Puis vient ensuite la phase du sommeil profond.

LE SOMMEIL PROFOND

Ensuite, vient la phase du sommeil lent profond, cette phase est considérée comme la plus réparatrice ; et elle dure entre 1 heure 30 et 2 heures par nuit. 

Tout comme dans la phase de sommeil lent et léger, notre respiration et notre rythme cardiaque prennent un rythme lent et régulier. Cependant, notre corps ne bouge presque pas. 

Le sommeil profond contribue à la libération d'hormones de croissance importante chez l'enfant et chez l'adolescent, mais il libère aussi des hormones indispensables pour le bon fonctionnement de notre système immunitaire.

Il permet à nos cellules comme celles de la peau et des cheveux de se régénérer. De plus, cette phase de sommeil permet de nous recharger énergétiquement, physiquement ainsi que mentalement.

Elle permet également à notre cerveau de faire le tri entre les informations pertinentes et non-pertinentes. Ce processus permet de libérer de la place pour les nouveaux apprentissages et permet aussi à la mémoire d'être sélective. 

Durant cette période, les rêves qui apparaissent sont rares et peu intenses. Il s'agit également du cycle de sommeil où il est le plus difficile de nous réveiller.

LE SOMMEIL PARADOXAL

Ce sommeil intervient en dernière partie de la nuit, après les phases de sommeil lent léger puis de sommeil profond. À ce moment-là, le cerveau revient petit à petit vers le sommeil léger, ce qui permet soit le réveil, soit le sommeil paradoxal.

Il est appelé paradoxal, car notre activité cérébrale est proche de celle de l'éveil. Or, nous sommes incapables de bouger, les seuls mouvements sont les mouvements oculaires rapides aussi appelés "Rapid Eye Movement" ou encore "REM".

Cette inactivité nommée paralysie ou "Antonie", est une phase qui nous empêche de mettre nos rêves en action. Mais ce mécanisme peut parfois être déficient, notamment chez les personnes âgées.

Contrairement à la phase de sommeil profond qui est une phase d'intégration où les nouveaux apprentissages sont mis en lien avec les expériences vécues, cette dernière phase va permettre de résoudre des problèmes, de prendre des décisions et de développer notre créativité.

Lors de ce cycle, les rêves se développent davantage et sont plus longs. 

Le sommeil est donc vital aussi bien mentalement que physiquement. Il est primordial pour  la croissance, la mémorisation, l'apprentissage et la régénération de nos cellules et a également un impact sur notre humeur et notre système immunitaire.

Par ailleurs, il contrôle l'appétit : un manque de sommeil nous incite généralement à manger plus.

Enfin, selon la neurobiologiste Maiken Nedergaard, le sommeil aurait un effet protecteur contre la maladie d'Alzheimer. Mais cette théorie reste à confirmer...